“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，惟光明故。喜乐悲愁，皆归尘土。怜我世人，忧患实多！怜我世人，忧患实多！”六大派围攻光明顶，明教总坛高手尽皆遭成昆暗算负伤，无力抵抗。面临毁灭之时，众教徒一齐跟着杨逍念诵明教经文。“人人得而诛之”的“西域魔教”教义竟然是追求光明，惩恶扬善，这真的是正派口中“杀人如麻”、“无恶不作”的“魔教”吗？
        明教最早出现在《射雕英雄传》，“九阴真经”的由来就和明教相关。九阴真经的作者黄裳奉命征讨明教，有一年他治下忽然出现了一个希奇古怪的教门，叫作甚么‘明教’，据说是西域的波斯胡人传来的。这些明教的教徒一不拜太上老君，二不拜至圣先师，三不拜如来佛祖，却拜外国的老魔，可是又不吃肉，只是吃菜。徽宗皇帝只信道教，他知道之后，便下了一道圣旨，要黄裳派兵去剿灭这些邪魔外道。黄裳一己之力击杀众多明教高手，之后引来仇家报复，他藏匿起来研究武学，写成了“九阴真经”。明教反抗统治，因此引来朝廷围剿，被称为“邪魔外道”。《水浒传》中梁山好汉征讨的方腊就是明教中人，明教多次组织农民起义，反抗当权统治者，颇为官府和“正道人士”不喜。
到了《倚天屠龙记》中，金庸先生进一步完善明教：魔教所奉的大魔王叫做摩尼，教中人称之为“明尊”。该教于唐朝宪宗元和年间传入中土，当时称之“摩尼教”，又称“大云光明教”，教徒自称“明教”，旁人却称之为魔教。魔教中人规矩极严，戒食荤腥，自唐朝以来，即是如此。北宋末年，明教大首领方腊在浙东起事，当时官民称之为“食菜事魔教”。食菜和奉事魔王，是魔教的两大规律，传之已达数百年。宋朝以来，官府对魔教诛杀极严，武林中人也对之甚为歧视，因此魔教教徒行事十分隐秘，虽然吃素，却对外人假称奉佛拜菩萨，不敢泄漏自己身分。这些描述基本和历史上真实的明教相符。
        但是，崇拜圣火和教主信物“圣火令”，乃至于明教总坛光明顶燃烧的“圣火”，杨逍等明教教徒准备殉教时吟诵的“焚我残躯，熊熊圣火”等等关于火的部分，都不是真实明教的内容。这些来源于“拜火教”，虽然是摩尼教起源，但中土明教并没有关于火的信仰。明教，顾名思义，是崇拜光明，”惟光明故”才是明教教义。历史上波斯明教和“拜火教”也早早衰落，根本不会对中土明教产生影响。
        明教的组织架构十分严密。教主被称为“明尊”，书中阳顶天为第三十三任教主，张无忌是第三十四任教主。教主之下是“光明二使”，有光明就有黑暗，因此“光明左使”杨逍统帅教众，而“光明右使”范遥长期卧底在汝阳王府。“光明使者”之下是“四大法王”：金毛狮王谢逊、青翼蝠王韦一笑、紫衫龙王黛绮丝、白眉鹰王殷天正，再往下“明教五散人”、“明教四门”、“明教五行旗”、各地分舵等。如此详细的组织架构，加上追求光明的教义，明教应该是一个纪律严明、积极向上的教派，怎么成沦为“魔教”的呢？
        讽刺的是，“魔教”的名声，其实很大一部分是“四大法王”所造成的。金毛狮王谢逊为了寻找师傅成昆报灭门之仇，四处残杀无辜人士来引成昆现身，谢逊杀害了少林寺的空见神僧、峨眉派灭绝师太的俗家兄长，抢夺了崆峒派的“七伤拳”秘籍……犯下了累累罪孽，却漂流到了冰火岛，与世隔绝十年，找不到谢逊报仇的人，自然把这笔账算到了明教的头上；青翼蝠王韦一笑修练至阴至寒的「寒冰绵掌」时走火入魔，经脉中郁积了至寒阴毒，一用内力寒毒就会发作，要吸人血免去全身血脉凝结成冰，为了自己活命，着实害了不少人性命，甚至连明教的教众都不放过。紫衫龙王黛绮丝也就是“金花婆婆”，因为胡青牛不肯医治她的丈夫韩千叶向无辜的人下毒，丝毫不在意他人性命，亲生女儿小昭，年纪很小就派到光明顶做间谍，生死不管不顾。白眉鹰王殷天正，四大法王里坏事最少，但他的儿子殷野王宠爱小妾逼死正妻，女儿殷素素因护送俞岱岩不利就灭了龙门镖局满门，这些也可以算是他的污点。明教教义是“为善除恶”，可明教领导位置的“四大法王”的行径，却抹黑了明教的名声，把明教推到了武林正派的反面。
        明教终究是追求光明的。常遇春、徐达等人都是真正的反元斗士。元末政治昏庸，蒙人欺辱汉人，民不聊生，饿殍遍地。明教能率领民众揭竿而起，驱逐鞑虏，还我河山，这是真正英雄所为。因此明教牢牢占据着“大义”。而且明教众人也不都是恶人，“常大哥”对幼年的张无忌、杨不悔呵护有佳，“布袋和尚说不得”、周颠都是宽厚好人。更何况，张无忌继任之后，谢逊在“屠狮大会”悔过出家，韦一笑被九阳神功治好再也不吸人血，黛绮丝和小昭回归波斯明教，殷天正破“金刚伏魔圈”力竭而亡，明教也算是了结了四大法王犯下的过错。张翠山因为殷素素明教出身的事情，跪地请教张三丰，张三丰回答：“这正邪两字，原本难分。正派弟子若是心术不正，便是邪徒，邪派中人只要一心向善，便是正人君子。”明教也是如此，亦正亦邪，正邪难辨。
        魔教杀人，明教渡人；正邪之别，只在人心。故事的结局我们都知道：张无忌退隐山林，朱元璋夺得明教权力，领导众人反抗元朝，起义成功。登基称帝，是为明太祖高皇帝，定国号“明”。飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹，朱元璋建国之后，屠杀功臣，害怕明教再起反心，取缔明教，严禁再传。